Históricamente ha habido tres tipos de tratamiento: la quimioterapia, la radioterapia y la cirugía, que constituían los tres pilares en la lucha contra el cáncer. No obstante, los avances de los últimos años han añadido dos nuevos pilares: las terapias dirigidas y las inmunoterapias.

Las terapias dirigidas son fármacos que están diseñados para atacar específicamente una alteración molecular propia del tumor que no está presente en el resto del organismo.

El quinto pilar en los tratamientos contra el cáncer es la inmunoterapia. En este caso, el tratamiento no se dirige contra la célula tumoral sino al sistema inmunitario del paciente. Se trata de fármacos que intentan activar las propias defensas del paciente, sobre todo los linfocitos T, para que combatan al tumor.

Además de los fármacos inhibidores del punto de control inmunitario, los antiPD1 y anti CTLA4, que lo que hacen es encender un interruptor del sistema de defensa del organismo para que actúe contra el tumor, dos de los últimos avances más importantes en inmunoterapia son las terapias celulares avanzadas con células CART y las terapias de linfocitos infiltrantes de tumor o TIL, por sus siglas en inglés, que modifican o manipulan al propio sistema inmunitario. Esta última terapia logró eliminar todos los tumores de una mujer con cáncer de mama metastásico, un hito sin precedentes.

Para crear las células CART, los oncólogos cogen linfocitos T del paciente, y le insertan un gen artificial que está diseñado para dotar a estas células inmunitarias de unos receptores antigénicos. Esos receptores se enganchan a una molécula en la célula tumoral y entonces envían una señal para activar la maquinaria de destrucción de los linfocitos T. A diferencia de otras terapias, esta solo se aplica una vez al paciente, porque las células CART continúan en el cuerpo del paciente multiplicándose. Esta terapia ha demostrado ser muy eficaz en leucemia aguda linfoblástica y algunos tipos de linfoma. En el Clínic está en marcha el proyecto Ari, precisamente de terapia CART.